In 2008 richtten 30 Rwandese vrouwelijke koffieboeren een coöperatie op zodat ze effectiever konden samenwerken om een markt te vinden voor hun koffie. Ze noemden de coöperatie Abateraninkunga, verwijzend naar het concept van “wederzijdse hulp” of ondersteuning. Tegenwoordig heet de coöperatie Abateraninkunga ba sholi en telt ze meer dan 300 leden, zowel mannen als vrouwen. “Sholi” is sinds 2015 Fairtrade gecertificeerd.

De boeren van de Sholi coöperatie spelen een cruciale rol in de ontwikkeling van hun gemeenschap in Centraal Rwanda. Met behulp van de Fairtrade premie hebben zij geïnvesteerd in uiteenlopende projecten: van medische apparatuur voor de plaatselijke kliniek tot de wederopbouw van een brug. Ook werden er koeien aangeschaft voor de leden, als bron van melk én mest voor het bemesten van hun landbouwgrond en is er een bijenteelt opgezet voor extra inkomsten via de verkoop van honing.

Op zakelijk vlak besloten de coöperatieleden om een cuppinglaboratorium te bouwen, waar ze hun koffie kunnen testen en bemonsteren, en een kwekerij waar zaailingen worden opgekweekt voor de leden. Ook werd er geïnvesteerd in een zogeheten parabolische zonnedroger, waarmee de koffie veilig kan worden gedroogd, zelfs bij regenachtig weer. Dat is van toenemend belang nu het klimaat verandert en de regenval steeds minder voorspelbaar wordt.

"Sinds we met Fairtrade samenwerken, hebben we veel mooie dingen bereikt, van toegang tot de wereldmarkt tot een diepgaand begrip van het behoud van kwaliteitskoffie," vertelt Aimable Nshimiye, directeur van Sholi.

De kwaliteit van de koffie van de Sholi boeren is inmiddels erkend met diverse prijzen, waaronder onderscheidingen van de Rwandese Koffieassociatie en de Golden Cup wedstrijden van Fairtrade, die Sholi zowel in 2020 als in 2021 wist te winnen.

Wanneer sponsors en kopers de coöperatie bezoeken, “zien ze dat we goed geïnformeerd zijn en over een degelijke opleiding beschikken,” zegt Nshimiye. In een tijd waarin kleine koffieboeren steeds meer uitdagingen ondervinden, bieden sterke coöperaties zoals Sholi een hoopvolle weg vooruit.