Lanzado en 2016 por la red de productores Fairtrade Africa, el programa llega a más de 270 cooperativas y 51.000 agricultores en Costa de Marfil, Ghana y Sierra Leona con capacitaciones, apoyo presencial y remoto, y orientación ad hoc. Los temas de capacitación y apoyo reflejan las prioridades de los agricultores y los problemas predominantes en el sector mundial del cacao, con el objetivo de fortalecer las cooperativas para que puedan satisfacer las necesidades de sus miembros y socios comerciales.

La evaluación del Programa de Cacao de África Occidental, realizada por la firma de investigación Syspons y la segunda evaluación realizada desde el inicio del programa, encontró:

Cooperativas fuertes. El programa ha dado como resultado que las cooperativas Fairtrade logren sistemas de gestión más sólidos, una mejor gestión financiera, una mayor conciencia de las demandas legislativas, como el Reglamento de Deforestación de la UE y el Estándar Regional Africano, y una mayor capacidad para monitorear y gestionar los riesgos para los derechos humanos, como el trabajo infantil.

Empresas receptivas. Las cooperativas están respondiendo de manera proactiva a las necesidades de los miembros. Por ejemplo, después de la capacitación y el apoyo del Programa de Cacao de África Occidental, todas las cooperativas encuestadas han tomado medidas concretas para mejorar la productividad y la calidad de los cultivos de los miembros; fortalecer la participación de los jóvenes y las mujeres en la gobernanza o la membresía de las cooperativas; y promover la protección del medio ambiente. Las decisiones democráticas sobre el uso de la Prima Fairtrade se han vuelto más participativas, con el 72 por ciento de los encuestados de Costa de Marfil y el 92 por ciento de los agricultores de Ghana que informaron que estaban involucrados en la toma de decisiones.

Agricultores más conocedores y exitosos. Los agricultores tienen una mejor educación financiera y orientación empresarial, como hacer coincidir los gastos con los ingresos esperados. Los agricultores también han adoptado prácticas como la poda, la fumigación efectiva y los sistemas agroforestales, y se han expandido a otras fuentes de ingresos, como la cría de pollitos, la apicultura y el cultivo de yuca. Además, los agricultores son más conscientes del trabajo infantil y de los sistemas de seguimiento y derivación que han puesto en marcha las cooperativas, lo que contribuye a una disminución de los casos de trabajo infantil observados y a un aumento de la matrícula escolar.

"Durante los casi 10 años de trabajo continuo de asociación con cooperativas y agricultores en África Occidental, Fairtrade Africa ha desarrollado experiencia combinada con fortaleza y profundidad institucional. El Programa de Cacao de África Occidental ha dado lugar a cooperativas más fuertes y viables y ha actuado como trampolín para una creciente inversión complementaria de socios comerciales y donantes en cooperativas y agricultores de Comercio Justo". dijo el Jefe de la Región de Fairtrade Africa, África Occidental, Edward Akapire 

El Programa de Cacao de África Occidental se ha convertido en "una plataforma flexible, altamente relevante y ampliamente apreciada" que se puede aprovechar para llegar a los productores de cacao con una variedad de servicios, señalaron los investigadores. Por ejemplo, el personal y la estructura del programa han impartido capacitaciones complementarias sobre las Asociaciones de Ahorro y Préstamo de las Aldeas (VSLA) y han ayudado a administrar la exitosa Escuela de Liderazgo de Mujeres Fairtrade en Costa de Marfil y Ghana desde 2017.

A pesar del éxito del programa en el desarrollo de capacidades de cooperativas y agricultores, traducir esto en un mayor acceso al mercado sigue siendo una necesidad clave expresada por las cooperativas. Las cooperativas informaron que se beneficiaron del papel del Programa de Cacao de África Occidental para facilitar los vínculos con los compradores, ayudar a preparar informes y apoyar su asistencia a ferias comerciales y otros compromisos comerciales. Aún así, muchos expresaron la necesidad de una mejor comprensión de la dinámica del mercado y cómo involucrar a los compradores, incluida una mayor capacitación en marketing, divulgación, habilidades de negociación y planificación comercial.

La evaluación destaca las oportunidades para fortalecer el programa operativamente, como la aplicación de los aprendizajes de las experiencias iniciales utilizando un modelo de intercambio de información de "capacitación de capacitadores", donde el personal de la organización de productores o los miembros de los agricultores reciben una capacitación y luego la transmiten en cascada a sus pares. Además, los evaluadores también sugieren volver a aclarar las áreas de enfoque centrales del programa para maximizar la eficacia del personal y el presupuesto, y explorar modelos de apoyo innovadores, como asociaciones y cofinanciación de algunos servicios por parte de cooperativas más experimentadas.

Finalmente, la evaluación también reconoce los muchos factores que afectan a los productores de cacao, como la fluctuación de precios, el cambio climático, las enfermedades de las plantas, la minería ilegal, la dinámica de género profundamente arraigada y un panorama regulatorio en evolución. Si bien estas tendencias están fuera del control de un solo actor, el Programa de Cacao de África Occidental prepara a las cooperativas para actuar cuando se enfrentan a estos desafíos.

Los paneles publicados por Fairtrade a principios de este año muestran los indicadores clave de rendimiento y los resultados del programa con más detalle, y los datos generales sobre el cacao Fairtrade.

La evaluación completa del programa está disponible en el sitio web de Fairtrade International.